チワワやパグは、同じ犬でもセントバーナードやグレートデーンと違い、なぜあれほど身体が小さいのか。その主因は、細胞の成長や分裂を促す遺伝子の働きを制御するＤＮＡに変異があり、抑制されているためと分かった。米国立ヒトゲノム研究所やユタ大などの研究チームが６日付の米科学誌サイエンスに発表した。
この遺伝子「インスリン様成長因子１（ＩＧＦ１）」は、人間やマウスにもあり、働きが良くないと身体が小さくなることが知られる。遺伝子の制御メカニズムの詳細が分かれば、さまざまな遺伝疾患の解明につながると期待される。
犬は遅くとも１万５０００〜１万２０００年前にオオカミが家畜化されたと考えられている。当初はこのＤＮＡ変異のために小さく、野生では生きていけないオオカミが人間に飼われるようになったか、人間側が扱いやすい小さいオオカミを飼うようになった可能性がある。その後は交配で大小さまざまな犬種が生み出されたという。
この研究は、ユタ大のカール・ラーク名誉教授が１９９６年、全身が長い毛で覆われ、かつて漁師を手伝ったことで知られる犬種「ポルトガル・ウオーター・ドッグ」の愛犬を亡くしたことがきっかけだった。同名誉教授が同じ犬種を探してブリーダーの女性に連絡し、大豆の遺伝学者だと自己紹介したところ、犬の遺伝研究を持ち掛けられた。
研究を始めてみると、同犬種は身体の大きさに非常に幅があることが判明。全米の飼い主に協力を求め、約５００匹の身体をＸ線で測定するとともに、ＤＮＡ試料を採取して分析した結果、１５番染色体のＩＧＦ１遺伝子の働きを制御するＤＮＡ塩基配列に特定の変異があると、働きが抑制されて身体が小さくなることが分かった。
研究チームはさらに、ドッグショー会場を巡り、１４３犬種の計約３２００匹のＤＮＡを分析して、この変異と体格の関係を確認した。
小さい犬は、IGF-1が少ない。それは人間が遺伝的にIGF-1の少ない犬をかけあわせて作ったから、ということでしょうかね。文字通り「愛玩犬」と言えると思いますが、私は日本犬が好きです。
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