病気の子供たちを癒す、セラピードックに注目が集まりつつある。セラピードッグとは、体や心の病気、けがをした人たちの立ち直りをサポートするために、盲導犬や介助犬などとともに、病院や診療所などで活動する犬のこと。
静岡県立こども病院には、病気やけがと闘う子供たちを癒し続けている犬がいる。その名もベイリー。ベイリーは、ゴールデン・レトリーバー種のオスで、まもなく4才。オーストラリア生まれで、ハワイのトレーニングセンターで特別な訓練を受けて育てられたセラピードッグだ。
すでに1年近くも入院生活を送っていたマコさん（当時16才）ばかりでなく、静岡県立こども病院には、いわゆる難病で入院している子供が少なくない。だから外科手術も日常の光景だ。しかし、子供たちにとって、手術が怖くないわけがない。当日となれば、恐怖で泣きじゃくる子供がいる。
緊張のためか表情をなくし、一言も発しなくなる子供がいる。
だが、ベイリーがそんな状況を一変させたと、ハンドラーの森田優子さん（30）はいう。
「手術室に向かうのは絶対に怖いはずなのに、“ベイリーとなら、行く”という子供が増えたんです。そういう子供は、手術室の手前で麻酔を受けるところまで、ベイリーのリードを持たせ、一緒に歩いていくんです」
11月11日に発売された『ベイリー、大好き セラピードッグと小児病院のこどもたち』（小学館）には、同病院の麻酔科医長・堀本洋医師のこんな言葉が紹介されている。
＜手術前に母親が付き添うなどして精神的に安定していると、手術後の苦痛も少なくなるというデータがあります。（中略）ベイリーがそばにいるのも、母親と同じような効果があると思います＞
ときには、「明日、ベイリーと手術なの」――そう自慢げに笑う子供までいるそうだ。
そんなベイリーが、この2年間に病棟で触れ合った子供たちは、延べにすれば5000人を超えるという。
病院に入院し続けるということは、相当なストレスですからね。静岡県立こども病院は、こども病院としてトップの部類だからこそ、こういう最先端のことができるのかもしれませんが、色々なところで取り入れてほしいと思います。
セラピードッグは子供とは逆に、高齢者の施設などでも結構人気だそうで。いい活動として広まってくれるといいですねえ。
