高齢者に毎食前、コショウのにおいをかいでもらうだけで、誤って食べ物を気管や肺に吸い込む「誤嚥」の予防が期待できるかも知れない。東北大大学院老年病態学チームが、嚥下（えんげ＝飲み込み）反射が改善される効果を確かめた。肺炎の原因になる誤嚥は、高齢者には命にかかわる問題だ。手軽な予防法につながる成果として、近く米老年医学会誌に発表する。
のどの奥、食道と気管が分かれる部分の働きが衰えた高齢者では、食べ物やつばの誤嚥が増える。健康ならせき込んで排出できるが、そのまま吸い込み肺炎を起こす高齢者も多く、死亡の大きな原因となっている。
東北大の海老原孝枝医師、荒井啓行教授らは、宮城県内の老人保健施設で７０〜９８歳（平均約８５歳）の男女入所者１０５人を３グループに分け、それぞれ１カ月間、毎食事前に黒コショウのにおいのする精油、ラベンダー精油、水のにおいをかいでもらった。
食べ物を口に入れてから、嚥下反射が起きるまでの時間を調べたところ、実験前は平均１５〜１７秒だったのが、黒コショウ精油のグループだけが大幅に改善され平均約４秒になった。嚥下運動の回数も増えた。他の２グループでは、大きな変化はなかった。
チームはこれまで、神経で「サブスタンスＰ」と呼ばれる物質が少なくなると嚥下反射が低下すること、神経にあるカプサイシン（唐辛子の辛み成分）の受容体を刺激すると嚥下が改善することを確かめており、においの強い黒コショウによる改善効果を調べた。海老原さんは「コショウのにおいが脳に作用し、サブスタンスＰが増えたのではないか」とみている。
鳥羽研二・杏林大教授（高齢医学）は「実用性のあるアイデアだ。肺炎予防効果が実証されれば、医療・福祉に対して非常に大きな貢献になる」と言う。
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これは簡単に行える、有用な方法ですね。嚥下訓練などに併せて使うと良いかもしれません。
