サザンオールスターズのボーカル、桑田佳祐さん（５４）が食道がん治療のため療養に入ると発表した。所属事務所によると、がんは早期発見されたことから初期段階の治療で済むという。自覚症状のないまま進行する食道がん。たばこや飲酒との関連も指摘されるだけに、喫煙者や強い酒を飲む機会の多い人は特に定期的な検診を欠かさないようにしたい
「食道がんの罹患に明らかにかかわっているとみられるのは喫煙習慣です。アルコールも関係あるといわれていますが、ビールやサワーよりウオッカなど刺激の強い酒の方が影響があると思います」と解説するのは東大医科研病院の釣田義一郎医師（外科）だ。
熱いかゆや湯をそのまま飲むなどして刺激を与えるのも良くないといわれている。ただ、大腸がんなどとは異なり、食生活そのものの影響はあまり指摘されていない。
釣田医師によると、食道の壁や周囲にはリンパ管が豊富に通っており、その分転移の危険も高い。また、食道は喉頭や咽頭ともつながっているため、喉頭がん、咽頭がんとの重複がんができる可能性もあるという。
「一般的に、初期であれば内視鏡でがんを切除できる。もう少し進むと、外科手術でがんを切除するか、放射線療法と抗がん剤治療の併用をするかになります。ただ、声帯を動かす筋肉をつかさどる『反回神経』が食道のすぐそばを通っているため、手術で神経を傷つける危険があり、注意が必要です」
この反回神経が傷つくと、声がかすれるなどの影響があるという。また、外科手術は内視鏡に比べ、回復に時間がかかる。そのため、内視鏡で対応できる早期に発見するのが何より大事になってくる。
ただ、初期段階ではほとんど自覚症状がないのが食道がんの特徴。釣田医師も「ものを飲み込むときにつっかえる感じや違和感が出てきたら、かなり進行していることが多い」と語る。
それでは、初期の段階で見つけるには、どうすればよいのか。
「喫煙者などリスクの高い男性は、４０代になったら年に１度は内視鏡検査、いわゆる胃カメラを受けるのが有効でしょう」
だが、初期の食道がんは平たい形をしており、内視鏡では見つけにくい。検査中に「ルゴール」と呼ばれるヨウ素液を食道にかけると発見しやすくなるが、むせるなど患者に負担がかかるため、ルゴール検査を断る患者も多いという。
「最近では『ＮＢＩ内視鏡』という光の波長を利用してがんを発見できる内視鏡も出ている。患者への負担が少なく、早期発見の可能性が高い」と釣田医師。
ＮＢＩ内視鏡での検査が受けられる医療機関はまだ少ないが、高リスクの人は定期的なチェックが何より重要だ。
５４歳で食道がんが発見された桑田さんについて、釣田医師は「５０代は早い方。一般的には６０代を過ぎてから罹患者が増える」と話す。今年１月には、指揮者の小澤征爾さん（７４）が食道がんのため活動を休止すると発表した。その際の会見で「自覚症状はなく、人間ドックを受けていなければ発見できなかった」と語っている。
落語家の立川談志さん（７４）も食道がんの手術を受けた経験がある。その後、咽頭がんが見つかったが、今年４月に高座復帰を果たした。
食道がんは、早期の場合、症状がでないというのが怖いところですね。進行しないとなかなか症状として出にくいわけですから、リスクを最小限とする生活を行うことと、毎年内視鏡検査を受けることが必要です。
食道がんは早期ならば内視鏡で治療することもできますが、進行してしまうと、恐ろしいほど侵襲性の高い手術が必要になります。最近は手術の前に化学療法として抗がん剤を行ったほうが手術の後の予後が良くなるというデータもあり、術前化学療法を行っているところも多いようです。
