特定の遺伝子の発現を抑制する「ＲＮＡ干渉」と呼ばれる現象に不可欠な２本鎖ＲＮＡを作る合成酵素がヒトにも存在することを、国立がんセンター研究所の増富健吉プロジェクトリーダーらが明らかにした。ＲＮＡ干渉を応用した医薬品開発や新たながん治療法の開発につながる成果。英科学誌「ネイチャー」に発表した。
ＲＮＡ干渉は、遺伝子の発現調節やウイルスからの防御など生体にとって重要な役割を担っており、発見者に対して２００６年のノーベル医学・生理学賞が贈られた。ＤＮＡの遺伝情報を翻訳、伝達するＲＮＡは１本鎖で働くが、ＲＮＡ干渉は２本鎖でなければ起こらない。一部のウイルスや植物では、１本鎖のＲＮＡを鋳型にして反対向きのＲＮＡを合成する酵素の存在が確認されていたが、ヒトを含む哺乳類ではどうやって２本鎖ＲＮＡが作られるのかは謎だった。
増富さんは、ヒトの染色体の末端部（テロメア）で、ＲＮＡを鋳型に反対向きのＤＮＡを合成する酵素（ＴＥＲＴ）に着目。この酵素が特定のＲＮＡと結合すると、ＤＮＡではなくＲＮＡを合成し、２本鎖ＲＮＡとなって機能することを実証した。
２００６年のノーベル医学生理学賞はこちら。
2006年度のノーベル生理学・医学賞は「RNA干渉の発見」
