「将来は医師になってこの島に戻ってきます」
島根大医学部３年の高梨俊洋さん（２０）が力強く語ると、拍手が巻き起こった。島根県隠岐の島町で昨年１０月に開かれた「地域医療教育シンポジウム」。パネリストの一人、高梨さんは地元出身だ。町で授産施設を運営する斎藤矗一さん（６７）は「島に帰ってきてくれれば本当にうれしい。崩壊寸前の離島の医療を支えてほしい」と期待する。
人口約１万６３００人の町では、昨年４月から四つの診療所のうち一つが医師不在になった。町のテコ入れで半年後に確保したものの、今春には別の診療所の医師がいなくなる。中核病院・隠岐病院の産科医は一人で、危険を伴うお産はできない。
高梨さんは、そんな大変さをよく知るだけに、「一日でも早く貢献したい」と意欲を見せる。県内唯一の医師養成機関である同大医学部が、２００６年度から導入した「地域枠」入試の１期生。受験には、へき地の医療機関などでの研修と、出身地の首長の推薦が必要だ。受験できるのは、松江市と出雲市の都市部などを除く県内出身者。導入から３年がたち、学士入学を含めて３２人が学んでいる。
地域枠の学生に将来、へき地の医療機関に勤務する義務はない。だが「思いは伝わっている。受験段階で地域医療の実情の厳しさを見ており、地元からの期待も感じている。地域に貢献したいという意欲はとても高い」と木下芳一医学部長（５３）。
授業内容は一般学生と変わらないが、春夏の長期休暇中に、県内の医療機関で行う医療体験実習への参加を強く勧めている。数日間、来院患者の案内や補助、診察の様子を観察し、勤務医から話を聞く内容で、実際に地域枠の学生の参加率は高い。
県中央部、大田市出身の岡田祐介さん（２０）（２年）は昨夏、隠岐諸島・西ノ島の病院で実習した。「古里が好きだし、古里に貢献したいと改めて思った。実習を通して、勉強の意欲も高まった」
ただ、地域にとどまらず、高度な医療を学んで能力を高めたいという声があるのも事実だ。「島根で働きたい気持ちは変わらないが、理想の医師像はまだ見えない。他県の先進地域にも行って、様々なことを身につけたい」と３年の山口祐貴さん（２１）。
地域枠の学生を担当する地域医療教育学講座の熊倉俊一教授（４８）は「医師が高度な医療技術を身につけることは、地域住民にも大切なことだ」と見る。島根県では、県内のへき地に一定期間勤務した後、大学病院や都市部の基幹病院に一時的に移り、大学での研究に従事できる仕組み作りも始まっている。
全国的な問題になっている都市部とへき地の医療格差。「医師不足の地域で働く医師を育てるモデルを作るには、１０年、２０年先を見越す必要がある」（木下医学部長）。息の長い取り組みが続く。
実際に地域枠で入った学生たちは、入学の段階で地域医療を意識しているという貴重な存在です。
そんな若い卵たちが、この街で医療を行いたい！と思ってくれるような地域にしていくことも、住人の務めだと思います。双方の協力で、はじめて成り立つものもあるのです。
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