生活が豊かになって「とろける」「ふんわり」など“やわらかい＝おいしい”という傾向が強まった日本人の嗜好。同時に、子供たちの噛む力も弱まってしまったといわれる。よく噛むことは、食事の基本であるだけでなく、脳の活性化や生活習慣病予防にもつながることから、噛む力を見直そうという動きが出てきている。
「噛むことは意外なほど健康に大きな影響をもたらすものなのです」と、和洋女子大学の柳沢幸江教授（栄養学）は話す。この３大効用を「唾液を多く出す、食べ過ぎを防ぐ、脳への刺激を増やす」と説明する。
唾液の分泌量は噛んだ回数と比例する。唾液には消化・吸収を助けるアミラーゼや、細菌や発がん性物質を減らすラクトペルオキシダーゼといった酵素、味覚機能を高める物質のガスチンなど、健康に役立つ有効成分が多く含まれる。
また、咀嚼することで脳にある満腹中枢を刺激し、食べ過ぎ、さらには肥満を防ぐ。脳の血流がよくなって、記憶力や集中力も高まるという。
「お年寄りの脳を調べたところ、歯の本数が多い人ほど記憶に関与する海馬の容積が広いことがわかっています」と柳沢教授。
運動としてだけでなく、よく噛むことで食べ物の味と香りが引き出され、きちんと味わって食べることができるのも大切な点だ。
噛む量を増やすには、どうしたらいいか。まずは、食生活に根菜類や乾物など噛み応えのある食品を積極的に取り入れる。調理をする際は切り方を大きめにする。反対に、食べるときは一口分の量を減らし、何回にも分けて口に運ぶ。食事にゆとりをもつことも重要なわけだ。
柳沢教授らは、子供からお年寄りまで幅広く「噛む」ことを意識してもらおうと、米菓に「かたさ度」を表示するプロジェクトをすすめている。せんべいやあられの硬さを、機器の測定と官能検査によって５段階に分け、包装に表示するもので、来月から「かたさ度」を示すマークが入った商品が順次お目見えする。
えぇ私も１口分が大きく、しかも早く飲み込んでしまうんですよね。いけないとは思いつつも、スピードと量を優先してしまいます。
しかし噛むことで全体のバランスを整えているというのは、あるでしょうね。整形的な領域の話になってきますけれど。確かにガムなんか噛んでたほうが、集中力は増しますね（伊達にメジャーリーガーはクチャクチャ噛んでません）
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TBSの「所さんのニッポンの出番」という番組を制作しております犬塚と申します。
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食べ物を食べた時のおいしいと感じることに与える影響について紹介させていただきますので、現在調べています。
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