オーストラリア南部タスマニア州に生息する有袋類タスマニアデビルの間に悪性腫瘍が広がり、絶滅が危惧されているが、これに対抗するかのようにデビルの繁殖年齢が下がっていることが分かった。タスマニア大学の研究チームが米科学アカデミー紀要に発表した。
タスマニアデビルは黒い毛に覆われた肉食の哺乳類で、体重約９─１４キロ。鳴き声や獰猛な姿から欧州の入植者が「デビル」と名付けた。１９９６年以降、「デビル顔面腫瘍性疾患」と呼ばれるがんの感染が拡大、２歳から３歳で死ぬようになった。
これまでタスマニアデビルの寿命は５─６年あり、２─４歳の間に繁殖していた。しかしがんの発生により、メスが２歳で子供を生んでも育てる前に寿命が尽きてしまい、タスマニアデビルは２５年以内に絶滅の恐れがあるとされていた。
タスマニア大学でデビルの生態を研究していた動物学者メナ・ジョーンズ氏は、がんの発生後、デビルが１歳で繁殖する確率が１６倍に増えたことを発見した。繁殖年齢が下がったことで減少に歯止めがかかり、絶滅の危機が遠のくかもしれないという。
アカデミー紀要に掲載された論文によると、哺乳類で感染症により繁殖年齢が下がったのは、研究チームが知る限りこれが初めてのケースだという。
現在、予防のためのワクチン開発研究も同時に進められているが、ジョーンズ氏は「われわれは種の進化を目の当たりにしているのかもしれない」と指摘している。
凄いのう。危機的状況だってことが分かったんですかね。
種の「進化」っていうのが、果たしてどういうことを言うのか、というのは諸説があると思いますが、こういう変化も進化の１つ、ではあると思います。しかしいきなり１歳で繁殖して問題はないのかどうか。いやもしこれで問題が生じれば絶滅してしまうわけで、そういう意味で今残っている生物は運が良いのか。いや、運をも克服しているのか。
