膵臓に３種類の遺伝子を入れるだけで、血糖値を下げるインスリンを分泌するベータ細胞を作り出すことに、米ハーバード大のダグラス・メルトン教授らのグループがマウスの実験で成功した。
１１日、当地で始まった国際幹細胞研究学会で発表した。様々な組織の細胞に変化する胚性幹細胞（ＥＳ細胞）や新型万能細胞（ｉＰＳ細胞）を使わずに簡単につくることができ、ベータ細胞が破壊され、インスリンを作れない１型糖尿病の治療への応用が期待される。
メルトン教授らは、遺伝子操作でベータ細胞を作れないようにしたマウスの膵臓に、ウイルスを運び役にして膵臓に関連した遺伝子を注入。１１００種類を試し、受精卵から膵臓ができる過程で働いている３遺伝子がベータ細胞を効率よく作るのに欠かせないことを突き止めた。
この３遺伝子を入れた２割のマウスで、膵臓の９５％を占める外分泌細胞の一部が、ベータ細胞と極めて似た細胞に変わった。インスリンが分泌され、血糖値が下がるのも確認された。直接、ベータ細胞の状態に変わったとみられる。
１型糖尿病患者は、インスリンを注射するしか血糖値を調節できないため、ベータ細胞をＥＳ細胞やｉＰＳ細胞などから作製する研究が世界中で行われている。メルトン教授は、「狙った細胞を体内の狙った場所に作れることが分かった。とてもミラクル。神経や肝臓細胞などにも応用できるのでは」と話している。
ES細胞やiPS細胞すら使わず、ただ３種類の遺伝子を注入するだけでβ細胞が出来上がるとは…。うーん、すごいですね。
画期的な治療法ですけど、遺伝子を注入する以上、何かの副作用がありそうな予感も。できるβ細胞の量とか、個人差がありそうですしね。
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